Los inmigrantes son fundamentales para las explotaciones agrícolas de Long Island. La campaña de represión contra la inmigración está generando incertidumbre. 'Podría ser el fin.'

Mycki McKay recuerda cuando, durante las ajetreadas temporadas de primavera y otoño, llegaban a Helen’s Flower Farm & Greenhouses, en Riverhead, coches llenos de trabajadores temporeros procedentes de América Central y del Sur en busca de trabajo. "Solían llegar en caravanas," comentó.

Pero este año es diferente. "No creo que hayamos tenido ni una sola," afirma la responsable de ventas de este extenso vivero y puesto de productos agrícolas del East End que la familia McKay lleva gestionando desde hace décadas.

La gran afluencia estacional de trabajadores migrantes que cultivan plantas en invernaderos, podan viñas y cosechan maíz y calabazas por toda Long Island se ha visto relegada a la clandestinidad, por temor a la campaña de represión federal llevada a cabo por los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE). Ya es raro ver a los grandes grupos de trabajadores que solían reunirse en lugares públicos para buscar trabajo, y la afluencia estacional de mano de obra se ha reducido, lo que hace que la contratación sea más competitiva, según afirman los agricultores y sus defensores.

Las granjas de Long Island están intentando adaptarse al cambio en la medida de lo posible. Las empresas — en su mayoría incapaces de contratar a trabajadores nacionales — dependen más que nunca de los programas federales de visados ya establecidos. Estos garantizan que sus trabajadores inmigrantes estén en situación legal durante el tiempo que los necesitan, aunque afirman que el proceso es engorroso y costoso. Un tipo de visado de trabajo utilizado por granjas y viveros se ha disparado un 155% en la última década.

Al mismo tiempo, las granjas que dependen de trabajadores esenciales con estatus de protección temporal se enfrentan a su posible pérdida. La situación de los salvadoreños, que constituyen una gran parte de los trabajadores agrícolas, está siendo revisada por la administración Trump y expira el 9 de septiembre, a menos que se prorrogue.

Algunos inmigrantes, temerosos de ser detenidos y reacios a soportar la ansiedad, se están auto-deportando y se niegan a regresar.

"Por la noche, a veces no dormía, pensando que en cualquier momento vendrían a por mí," escribió el sábado Byron Cano López, un muy apreciado jardinero de una empresa de North Fork, en un mensaje de texto enviado a Newsday desde su Guatemala natal. Este antiguo residente de Greenport se autoexilió en enero; el miedo a ser detenido por el ICE fue "exactamente la razón," escribió.

Julio, un paisajista de Greenport originario de Guatemala cuyo apellido no se ha revelado por motivos de privacidad, afirmó que, aunque trabaja solo y no ha notado ningún impacto económico, teme que un paso en falso pueda tener consecuencias imprevistas. El mes pasado compareció ante el juzgado de Riverhead por una infracción de tráfico: cruzar una línea blanca en una rotonda. Reconoció que le daba miedo la cita en el juzgado porque "quizá la policía de inmigración esté allí, quizá no."

La sensación de miedo que sienten ahora los trabajadores no hace más que agravar los retos a los que se enfrentan los agricultores, que necesitan que estos realicen los trabajos que los trabajadores estadounidenses no siempre quieren hacer.

"Conseguir mano de obra nacional es cada vez más difícil," afirmó Bill Zalakar, director ejecutivo de la Oficina Agrícola de Long Island, que representa a los sectores relacionados con la agricultura desde la ciudad de Nueva York hasta el East End. "Por eso nuestro sector depende tanto de los inmigrantes y de la mano de obra procedente de otros países, así como de programas especiales de visados que nos ayudan en la agricultura."

El agricultor Donald McKay, propietario de Helen’s, ha reducido en los últimos años su superficie cultivada de 300 a unas 100 acres, en parte porque cada vez es más difícil encontrar trabajadores y los mercados locales de productos frescos se están agotando. "La gente está trabajando, pero no se dedica a esto... Si no tienes ayuda, tienes que encontrar otra forma de hacer [el trabajo], o simplemente no lo haces."

Mientras hablaba, cuatro trabajadores de Guatemala contratados a través de un programa federal de visados conocido como H-2A trabajaban sin descanso en un extenso campo de crisantemos en macetas; los McKay deben proporcionarles alojamiento, comidas y transporte de ida y vuelta a Long Island, tal y como exige el programa. "Es un gran gasto," dijo, señalando que él, su mujer y sus dos hijos, que han vuelto a casa desde la universidad, se encargan del resto del trabajo: atender los puestos de venta en la granja y regar los cultivos. Es agotador."

A cinco millas de Helen's, Gary Vogel, socio gerente de East Coast Nurseries —una empresa dedicada al cultivo de plantas, árboles, enredaderas y céspedes en 170 acres en Riverhead—, está preocupado por la posibilidad de perder trabajadores.

Cuenta con más de 50 trabajadores, casi todos procedentes de Centroamérica. La mayoría de los trabajadores llevan años regresando aquí desde El Salvador en el marco del programa de visados H-2A. Estados Unidos había concedido el Estatus de Protección Temporal a los trabajadores de El Salvador que cumplían los requisitos, pero esa designación finalizó en septiembre y actualmente está en proceso de revisión.

East Coast registró en mayo y junio los dos mejores meses de ventas de su historia, y los equipos tienen mucho trabajo incluso durante este caluroso mes de julio. Vogel espera otro repunte de la actividad en otoño, pero ve nubes en el horizonte.

"Si no se renueva el estatus de protección temporal para El Salvador… eso va a dejar un gran vacío en nuestro negocio," incluida la pérdida de uno de sus principales directivos, afirmó Vogel, instando a las autoridades reguladoras: "Por favor, no lo hagan."

El propietario de una empresa agrícola del East End, que cuenta con una plantilla de seis trabajadores acogidos a un programa de visados distinto conocido como H-2B, se enfrenta a la pérdida de al menos una de sus empleadas, que había estado trabajando con un visado de asilo. Recientemente, ella accedió a autoexpulsarse en noviembre, después de que una serie de audiencias de asilo no le fueran favorables. A su hermana, la empleada más destacada de la empresa, le comunicaron recientemente que su permiso de trabajo plurianual "puede ser revocado en cualquier momento." La mujer tiene una casa en el East End, según explicó el propietario de la empresa, que pidió permanecer en el anonimato para proteger a los trabajadores.

"Se ha labrado una vida bastante agradable aquí," afirmó, y ninguna de las dos hermanas quiere volver a su hogar en El Salvador. Es más, añadió: "A muchos de estos hombres y mujeres los consideramos parte de nuestras familias."

Las más de 600 explotaciones agrícolas de Long Island abarcaban 34 468 acres y generaron casi 373 millones de dólares en ventas en 2022, según un informe de la oficina del contralor del estado. La mayoría de las explotaciones agrícolas de Long Island se dedican a los sectores de los invernaderos, los viveros y las flores, mientras que el cultivo de hortalizas y frutas, incluidos los viñedos, representa algo menos de un tercio del total. Todas ellas dependen en gran medida de mano de obra estacional o migrante —  más del 65%, según la Oficina Agrícola de Long Island.

Según los datos del censo de EE. UU., el número de trabajadores agrícolas contratados en Suffolk en 2022 — el año más reciente del que se dispone de datos — fue de 4.910, de los cuales 451 fueron clasificados como "migrantes." Esto supone un descenso en el número de trabajadores migrantes con respecto a 2017, cuando 523 de los 4.665 trabajadores agrícolas contratados fueron clasificados como migrantes. La categoría de trabajadores agrícolas "contratados" excluye a los agricultores autónomos y a los familiares que trabajan sin remuneración. Las cifras de Nassau no revelaron la presencia de ningún migrante entre los 102 trabajadores agrícolas contratados en 2022.

El coste de la mano de obra en las explotaciones agrícolas de Long Island se ha disparado en los últimos años: un aumento del 131% en el condado de Nassau entre 2017 y 2022, y del 52% en Suffolk durante ese mismo periodo, según la oficina del contralor del estado. Zalakar, señalando que los costes laborales representan entre el 30% y el 45% de los gastos de producción agrícola, estimó que más del 80% de los trabajadores agrícolas son inmigrantes y que es probable que más de la mitad de ellos sean indocumentados.

Decenas de explotaciones agrícolas, empresas de jardinería, viveros y otras empresas de Long Island recurren a los programas H-2A y H-2B para cubrir sus necesidades de personal durante las temporadas de siembra, cultivo y cosecha. Estos programas están estrictamente regulados, son objeto de auditorías y resultan costosos, además de estar sujetos a una gran burocracia, pero merecen la pena, según afirman los agricultores.

El uso del programa H-2A a nivel nacional se ha disparado hasta superar los 415 000 trabajadores, para los cuales solo algo más de 100 ciudadanos estadounidenses solicitaron el puesto, señaló Zalakar. Diez mil de esos visados se destinaron a Nueva York. El uso del programa se disparó un 17% en los primeros seis meses de 2026, y hay quien afirma que aún no es suficiente.

En Long Island, el número de trabajadores con visado H-2A ha aumentado un 155% entre 2016 y 2025. El año pasado había 232 trabajadores con visado H-2A en Long Island, todos ellos en Suffolk. Hace diez años, la cifra era de tan solo 91 titulares de visado.

La concesión de visados H-2B, que garantizan el salario mínimo y las horas extras pero no incluyen un requisito de alojamiento, ha aumentado un 39% en Long Island en la última década, aunque alcanzó su máximo en 2018 con 1 776. La cifra ha experimentado un aumento constante en los últimos tres años, pasando de 1 229 en 2023 a 1 544 el año pasado, según datos federales. Las cifras incluyen visados para trabajos relacionados con la agricultura en Nassau y Suffolk, entre los que se cuentan las explotaciones agrícolas, la jardinería y el trabajo con caballos.

Participar en los programas de visados para trabajadores no es barato. Para quienes recurren al programa H-2B, los gastos legales, los vuelos de ida y vuelta a los países de origen de los trabajadores, e incluso el transporte desde el aeropuerto y la manutención, pueden ascender a varios miles de dólares. Para quienes traen trabajadores bajo el programa H-2A, el coste del alojamiento puede suponer miles más, incluyendo, en algunos casos, la compra de viviendas para alojar a grupos de trabajadores.

La Ley de Garantía de la Mano de Obra Agrícola (Securing Agriculture's Workforce Act), patrocinada por el diputado republicano Glenn Thompson, de Pensilvania, reduciría los costes para los agricultores al tiempo que aumentaría el número de trabajadores que podrían acceder al programa. También promete agilizar el engorroso proceso que puede sumir a los agricultores en un mar de papeleo. Zalakar afirmó que las asociaciones agrícolas la respaldan.

Los empresarios afirman que recurrir al programa H-2A garantiza que sus empleados estén protegidos frente a la deportación mientras trabajen en sus tierras. A pesar de la presencia relativamente discreta de los agentes del ICE en las granjas del East End, la amenaza de una campaña de represión ha generado en el sector un nivel de cautela que antes no existía.

"Creo que, en cierta medida, la gente está manteniendo un perfil bajo," afirmó Phil Schmitt, un agricultor de Riverhead cuya familia ha sido propietaria y ha trabajado tierras de cultivo en toda Long Island durante generaciones. Contrata hasta 20 trabajadores durante las ajetreadas temporadas de siembra en primavera y de cosecha en otoño, y señaló que cada vez resulta un poco más difícil saber con certeza quién volverá.

"Sé que he oído que han deportado a algunos chicos," dijo refiriéndose a los trabajadores locales.

A principios de este año, según informó Newsday, dos trabajadores del campo de Pindar Vineyards fueron detenidos en Greenport, y el director general, Pindar Damianos, tuvo que afrontar la temporada de poda invernal con dos trabajadores menos. Desde entonces ha reinado la calma, pero, tal y como otros propietarios de viñedos comentaron a Newsday en su momento, los trabajadores se muestran recelosos.

"Hay presencia ahí fuera, he oído hablar de avistamientos y de gente que ha visto a ICE, pero se han portado bastante bien con el sector agrícola," afirmó Zalakar, de la oficina agrícola. "No quiero gafarlo. Últimamente no he oído hablar de ningún problema, propiamente dicho, y esperamos que las cosas sigan como hasta ahora."

80%

Los trabajadores agrícolas de Long Island son migrantes, y más de la mitad carecen de documentación

Source: Long Island Farm Bureau

En lo que va de año, según Zalakar, los agricultores parecen contar con los trabajadores justos, y apenas se han registrado casos de escasez grave de mano de obra. "Por lo que nos llega, no ha habido una afluencia abrumadora de gente, ni una escasez realmente grave de mano de obra. La situación se ha mantenido estable, y solo esperamos que nada venga a trastocar los planes," afirmó Zalakar.

En Crescent Duck Farm, en Aquebogue, también se muestran optimistas.

Tras casi dos años sin poder contratar personal nuevo a raíz de la crisis de la gripe aviar de 2024, Doug Corwin, director ejecutivo de Crescent, se está preparando para contratar a más de 55 trabajadores a finales de este verano o principios de otoño. Pero las cosas han cambiado desde que Corwin se vio obligado a cerrar sus operaciones tras el brote.

Corwin, cuyos antiguos empleados se han mantenido en contacto a pesar de haber encontrado otros trabajos estacionales en la recolección de cultivos o en empresas de jardinería, afirmó que es probable que las nuevas circunstancias provoquen algunos contratiempos.

"¿Espero que 55 personas despedidas y bien formadas se presenten todas a la vez y no haya ningún problema? No, eso no va a pasar," dijo Corwin. "Pero lo conseguiremos."

La campaña de represión contra la inmigración y el temor al ICE llegan en un momento en que los agricultores se enfrentan a un sinfín de problemas adicionales.

"En realidad, esto no es más que una dificultad más que se suma a las que ya tiene la mano de obra agrícola, ya que es bien sabido que los agricultores sufren una escasez de mano de obra," afirmó Amanda Powers, directora de comunicación de la Oficina Agrícola del Estado de Nueva York. "Si a esto le sumamos esta situación, especialmente en el caso del trabajo estacional, va a suponer un problema realmente grave."

La "tormenta perfecta" de dificultades incluye el aumento de los costes del combustible y los fertilizantes, además de las heladas tempranas que han devastado algunos cultivos.

"Así que, cuando se suma todo eso y, además, se cuenta con la escasez de mano de obra, es simplemente una dificultad más con la que tienen que lidiar los agricultores," señaló Powers.

Afirmó que la creencia de que los agricultores pueden simplemente recurrir a la población local para cubrir los puestos de trabajo es un "error clásico."

"Eso simplemente no existe," dijo. "A los agricultores les resulta muy, muy difícil encontrar gente dispuesta a trabajar tantas horas y a realizar el duro trabajo que se requiere, y es un trabajo duro. Y que te quiten todo este segmento, o que te amenacen con quitártelo, lo hace todo muy, muy difícil."

Conseguir que los agricultores hablen sobre las repercusiones de la campaña de control puede ser tan difícil como mantener la plantilla al completo. El propietario de uno de los viveros más grandes de la región se negó a que se mencionara su nombre, explicando: "Todo el mundo tiene miedo."

"La mayoría de nuestros empleados llevan años con nosotros. Por lo general, no contratamos personal de temporada," afirmó. "Solo tenemos cuatro trabajadores migrantes y son ciudadanos estadounidenses. Van y vienen de Puerto Rico. Todos los demás trabajan a tiempo completo durante todo el año."

La empresa cuenta con cuatro trabajadores con visado H-2A en otra ubicación. Cuando se le preguntó si el Gobierno podría facilitar las cosas, respondió: "No voy a hacer comentarios. No voy a meterme en comentarios sobre un tema político."

Allí donde los programas de visados pueden resultar insuficientes, los agricultores confían en la buena relación que mantienen con los trabajadores para que los mejores sigan volviendo.

Schmitt, el agricultor de Riverhead, afirmó que, por ahora, sus planes de contratación "parecen ir bien," aunque señaló que, al final, es difícil predecir cuántos de los trabajadores que sabe que llevan años volviendo regresarán. Schmitt proporciona alojamiento a algunos de sus trabajadores y, según él, mantiene buenas relaciones con ellos.

"A la mayoría de las personas que trabajan para mí les gusta hacerlo. Somos bastante justos y los tratamos con respeto, y suelen volver," afirmó. "Tengo empleados que llevan conmigo 10, 20, 30 años, y sus padres trabajaron para mí, al igual que su abuelo, su cuñada y su cuñado. Así ha sido siempre."

Aun así, señaló el propietario de otra empresa agrícola del East End: "Es difícil llevar un negocio así, sin saber si vas a recuperar a tu plantilla." El propietario, que pidió que no se revelara su nombre, destacó la dificultad de conseguir que los residentes locales realizaran el trabajo. "El llamado trabajador estadounidense tradicional desapareció hace años," afirmó. "Solíamos llevar nuestro negocio casi exclusivamente con chicos de instituto y de la universidad. Eso ya es cosa del pasado. Dependemos de los trabajadores inmigrantes, lo que nos ha salvado. Pero ahora mismo hay muchos obstáculos."

Cano López, el antiguo paisajista de Greenport que regresó a Guatemala, lamentó haber tenido que dejar atrás su vida aquí. "La verdad es que echo mucho de menos Long Island y mi trabajo, porque tenía un buen jefe." escribió.

Belisa Morillo y Payton Guion, de Newsday, han colaborado en este artículo.